Meer dan een stereotype: wat mijn middelbare school me heeft gegeven

Ik zat 's avonds laat – of 's ochtends vroeg, afhankelijk van je perspectief en hoeveel oordeel je wilt vellen – naar een Facebook Reel te kijken toen deze video in mijn feed verscheen:


https://www.facebook.com/share/v/1DvswRzH8W/


De Reel toont vijf middelbare scholen op Long Island en de stereotypen die eraan kleven. De allereerste school die voorbijkwam was die van mij, Westbury High School.


Nou, dat zette me wel even aan het denken.


Ik ben daar in 1990 afgestudeerd, als zevende in een klas van ongeveer 250 leerlingen. Mijn ouders wilden dat ik de beste was. Blijkbaar vond ik het prima om zes anderen de kans te geven om te schitteren.


Toch heb ik hard gewerkt, goede resultaten behaald en ik herinner me de school als een geweldige plek waar ik enorm veel heb geleerd. Mijn opleiding ging veel verder dan schoolboeken, rapporten en het proberen mijn ouders ervan te overtuigen dat een zevende plaats best respectabel was.


Ik blonk uit in twee muziekinstrumenten. Ik volgde AP Biologie en AP Wiskunde. Ik werd lid van de wiskundeclub – ja, ik was een nerd voordat nerd zijn commercieel aantrekkelijk werd – en ontving een schoolprijs voor natuurkunde. Ik kreeg ook erkenning voor een gedicht dat ik had ingediend over de aidsepidemie.


In mijn laatste jaar op de middelbare school deed ik mee aan een uitwisselingsprogramma in Frankrijk, waar ik niets voor hoefde te betalen. Voor een tiener zijn 'Frankrijk' en 'gratis' twee fantastische woorden om in dezelfde zin te horen. Na mijn terugkeer sprak ik met nieuwe uitwisselingsstudenten over mijn ervaring.


Ik speelde ook American football in mijn voorlaatste en laatste jaar. In mijn laatste jaar was ik de startende center van een team dat slechts twee wedstrijden won. Laten we zeggen dat niemand een film maakte over ons kampioensseizoen.


We hadden misschien geen winnend record, maar deel uitmaken van dat team leerde me verantwoordelijkheid, discipline, doorzettingsvermogen en er zijn voor de mensen om me heen – zelfs als de score sterk suggereerde dat iedereen misschien wel gelukkiger was geweest ergens anders.


Mijn middelbare school bood me de mogelijkheid om wetenschap, wiskunde, muziek, schrijven, sport, internationale reizen en leiderschap te ontdekken. Dat is een indrukwekkende lijst voor iemand die zogenaamd niet gemotiveerd genoeg was om als eerste te eindigen.


De demografie van de school was heel anders dan veel buitenstaanders misschien hadden verwacht. Voor zover ik me kan herinneren, was het ongeveer 90% zwart, zo'n 7% Spaanssprekend of Latino, en misschien 3% wit. En dan waren er mijn broer en ik. Ik weet dat die aantallen niet helemaal kloppen – zo klein was de Aziatische populatie. Beschouw ons maar als de afrondingsfout.


Toch heb ik die omgeving nooit als iets gezien dat mijn opleiding beperkte. Integendeel: ik heb enorm veel geleerd over de wereld, mijn gemeenschap, andere mensen en mezelf. Sommige van die lessen leerde ik in de klas. Andere in de gangen, op de voetbalvelden, in de muzieklokalen, door vriendschappen, meningsverschillen en de dagelijkse ervaring van deel uitmaken van een diverse gemeenschap.


Ik herinner me de leraren, coaches en de schoolleiding als beschikbaar, open en gastvrij. Mijn ouders waren nauw betrokken bij mijn opleiding. Ze moedigden me aan – misschien soms iets te veel – maar ze luisterden, stelden vragen en hielpen me bijsturen wanneer dat nodig was.


Toen mijn SAT-scores achteruitgingen, mocht ik niet verder voetballen totdat we een overeenkomst hadden bereikt over hoe ik mijn schoolprestaties zou verbeteren. Dit was niet het soort contractonderhandeling waar jonge atleten van dromen, maar het werkte. Mijn ouders begrepen iets wat ik destijds niet volledig besefte: voetbal was een voorrecht, terwijl mijn opleiding prioriteit had.


Natuurlijk maakte ik nog steeds slechte keuzes. Ik was een puber. Het nemen van twijfelachtige beslissingen hoort er praktisch bij. Op de een of andere manier ben ik er redelijk goed doorheen gekomen – of in ieder geval goed genoeg om reflecterende berichten te schrijven nadat ik midden in de nacht Facebook Reels heb bekeken.


Meer dan dertig jaar zijn verstreken sinds mijn afstuderen. Dingen veranderen, en niet altijd ten goede. Ik kan niet doen alsof mijn ervaring in 1990 automatisch een afspiegeling is van wat studenten daar vandaag de dag meemaken. Blijkbaar zijn noch de school, noch ikzelf in de tijd blijven stilstaan, hoewel mijn knieën 's ochtends soms anders suggereren.


Maar een school mag nooit worden gereduceerd tot een stereotype in een video op sociale media. Een school bestaat uit haar leerlingen, families, leraren, coaches, bestuurders, kansen, worstelingen en gedeelde geschiedenis. Het gaat ook om de lessen die afgestudeerden met zich meedragen, lang nadat ze de school verlaten hebben.


Wanneer een school haar leerlingen niet zo goed bedient als zou moeten, hebben leerlingen en ouders de verantwoordelijkheid om zich uit te spreken, vragen te stellen, verantwoording te eisen en te pleiten voor verandering. Docenten en schoolleiders moeten bereid zijn te luisteren en te reageren. Sterke scholen worden opgebouwd door betrokkenheid, communicatie en een gezamenlijke inzet om het beter te doen.


Mijn middelbare school was niet perfect. Ikzelf ook niet. Maar het gaf me de ruimte om te leren, te concurreren, te creëren, te reizen, te struikelen, te herstellen en te groeien.


Geen enkel stereotype kan dat allemaal omvatten – al helemaal niet een stereotype dat is samengeperst in een Reel tussen kookvideo's, dansuitdagingen en wat het algoritme me ook maar denkt te moeten laten zien om twee uur 's nachts.